SEtalk: What a Second Language Does to Your Brain

Have you ever felt like a different person in another language?

Vi siete mai sentiti un'altra persona in un'altra lingua?

I have, and it took me years to understand why it happens.

Io sì, e mi ci sono voluti anni per capire perché succede.

It's often said that learning a language opens doors.

Si dice spesso che imparare una lingua apra molte porte.

What I've come to believe is that it also rewires the mind.

Ciò di cui mi sono convinta è che riprogrammi anche la mente.

At forty-one, I moved to Lisbon, and I knew no Portuguese.

A 41 anni mi sono trasferita a Lisbona senza sapere una parola di portoghese.

Ordering coffee felt like an exam, and I failed it daily.

Ordinare un caffè era come un esame, e ogni giorno venivo bocciata.

About a year in, something shifted,

Dopo circa un anno, qualcosa è cambiato,

and friends told me I was a different person in Portuguese.

e gli amici mi dicevano che in portoghese ero un'altra persona.

I was louder and warmer, and I was far more patient!

Parlavo a voce più alta, ero più calorosa e molto più paziente!

Some of the clearest evidence comes from a military academy in Sweden,

Alcune delle prove più chiare arrivano da un'accademia militare in Svezia,

where recruits learn languages like Arabic or Russian from scratch.

dove le reclute imparano da zero lingue come l'arabo o il russo.

Researchers scanned their brains before and after three months of study.

I ricercatori hanno sottoposto i loro cervelli a una scansione prima e dopo 3 mesi di studio.

Parts of the brain linked to memory and language had physically grown!

Alcune aree del cervello legate alla memoria e al linguaggio erano fisicamente cresciute!

Medical students, who were studying just as hard, showed no such change.

Gli studenti di medicina, che studiavano altrettanto duramente, non hanno mostrato alcun cambiamento simile.

So it seems it wasn't hard work alone that made the difference.

Quindi sembra che non sia stato solo l'impegno a fare la differenza.

That study lasted months, but the benefits may well last decades.

Quello studio è durato mesi, ma i benefici potrebbero benissimo durare decenni.

In a Toronto memory clinic, Ellen Bialystok's team compared hundreds of patients.

In una clinica della memoria di Toronto, il team di Ellen Bialystok ha confrontato centinaia di pazienti.

Those who'd spoken two languages all their lives

Chi aveva parlato due lingue per tutta la vita

developed symptoms of dementia around four years later!

ha sviluppato i sintomi della demenza circa 4 anni più tardi!

Admittedly, not every study has found such a clear effect,

Certo, non tutti gli studi hanno trovato un effetto così netto,

but it's widely thought that juggling two languages keeps the brain flexible.

ma è opinione diffusa che destreggiarsi tra due lingue mantenga il cervello flessibile.

Perhaps the most counterintuitive finding concerns how we make decisions.

Forse la scoperta più controintuitiva riguarda il modo in cui prendiamo decisioni.

In 2012, a Chicago team gave people a classic decision problem,

Nel 2012, un gruppo di Chicago ha sottoposto ad alcune persone un classico problema decisionale,

framed either in terms of lives saved or lives lost.

formulato in termini di vite salvate oppure di vite perse.

In their native language, people's choices flipped with the wording,

Nella lingua madre, le scelte delle persone si ribaltavano a seconda della formulazione,

but in a foreign language, the bias largely disappeared!

ma in una lingua straniera, il bias spariva quasi del tutto!

The less emotional a language feels, the more calmly we decide.

Meno una lingua ci coinvolge emotivamente, più decidiamo con calma.

It isn't that I'm a nicer person in Portuguese,

Non è che in portoghese io sia una persona più gentile,

it's that I have to slow down and choose every word.

è che devo rallentare e scegliere ogni parola.

Had I never left my comfortable English-only life,

Se non avessi mai lasciato la mia comoda vita fatta solo di inglese,

I'd never have met this side of myself.

non avrei mai conosciuto questo lato di me stessa.

So, provided you're willing to feel a little foolish,

Quindi, se siete disposti a sentirvi un po' ridicoli,

start a language, and allow yourself to be bad at it.

iniziate una lingua, e concedetevi di non essere bravi.

What if a new version of you is waiting in another language?

E se una nuova versione di voi vi stesse aspettando in un'altra lingua?

Thank you — or, as I'd now say, obrigada!

Grazie — o, come direi adesso, obrigada!