SEtalk: What a Second Language Does to Your Brain

Have you ever felt like a different person in another language?

Vous êtes-vous déjà senti quelqu'un d'autre dans une autre langue ?

I have, and it took me years to understand why it happens.

Moi, oui, et il m'a fallu des années pour comprendre pourquoi.

It's often said that learning a language opens doors.

On dit souvent qu'apprendre une langue ouvre des portes.

What I've come to believe is that it also rewires the mind.

Ce dont je suis aujourd'hui convaincue, c'est qu'elle reconfigure aussi notre esprit.

At forty-one, I moved to Lisbon, and I knew no Portuguese.

À 41 ans, je me suis installée à Lisbonne sans parler un mot de portugais.

Ordering coffee felt like an exam, and I failed it daily.

Commander un café, c'était comme passer un examen, et je le ratais tous les jours.

About a year in, something shifted,

Au bout d'un an environ, quelque chose a changé,

and friends told me I was a different person in Portuguese.

et mes amis m'ont dit que j'étais une autre personne en portugais.

I was louder and warmer, and I was far more patient!

Je parlais plus fort, j'étais plus chaleureuse, et bien plus patiente !

Some of the clearest evidence comes from a military academy in Sweden,

Certaines des preuves les plus claires viennent d'une académie militaire en Suède,

where recruits learn languages like Arabic or Russian from scratch.

où des recrues apprennent à partir de zéro des langues comme l'arabe ou le russe.

Researchers scanned their brains before and after three months of study.

Des chercheurs ont scanné leur cerveau avant et après 3 mois d'études.

Parts of the brain linked to memory and language had physically grown!

Des zones du cerveau liées à la mémoire et au langage avaient physiquement grossi !

Medical students, who were studying just as hard, showed no such change.

Des étudiants en médecine, qui travaillaient tout aussi dur, n'ont montré aucun changement de ce genre.

So it seems it wasn't hard work alone that made the difference.

Il semble donc que ce ne soit pas le travail seul qui ait fait la différence.

That study lasted months, but the benefits may well last decades.

Cette étude a duré quelques mois, mais les bienfaits pourraient bien durer des décennies.

In a Toronto memory clinic, Ellen Bialystok's team compared hundreds of patients.

Dans une clinique de la mémoire à Toronto, l'équipe d'Ellen Bialystok a comparé des centaines de patients.

Those who'd spoken two languages all their lives

Ceux qui avaient parlé deux langues toute leur vie

developed symptoms of dementia around four years later!

ont développé des symptômes de démence environ 4 ans plus tard !

Admittedly, not every study has found such a clear effect,

Certes, toutes les études n'ont pas mis en évidence un effet aussi net,

but it's widely thought that juggling two languages keeps the brain flexible.

mais on pense généralement que jongler entre deux langues garde le cerveau souple.

Perhaps the most counterintuitive finding concerns how we make decisions.

La découverte la plus contre-intuitive concerne peut-être notre façon de prendre des décisions.

In 2012, a Chicago team gave people a classic decision problem,

En 2012, une équipe de Chicago a soumis à des participants un problème de décision classique,

framed either in terms of lives saved or lives lost.

formulé soit en vies sauvées, soit en vies perdues.

In their native language, people's choices flipped with the wording,

Dans leur langue maternelle, les choix des gens s'inversaient selon la formulation,

but in a foreign language, the bias largely disappeared!

mais dans une langue étrangère, ce biais disparaissait en grande partie !

The less emotional a language feels, the more calmly we decide.

Moins une langue nous touche émotionnellement, plus nous décidons calmement.

It isn't that I'm a nicer person in Portuguese,

Ce n'est pas que je sois plus gentille en portugais,

it's that I have to slow down and choose every word.

c'est que je dois ralentir et choisir chaque mot.

Had I never left my comfortable English-only life,

Si je n'avais jamais quitté ma petite vie confortable tout en anglais,

I'd never have met this side of myself.

je n'aurais jamais découvert cette facette de moi-même.

So, provided you're willing to feel a little foolish,

Alors, si vous êtes prêts à vous sentir un peu ridicules,

start a language, and allow yourself to be bad at it.

lancez-vous dans une langue, et autorisez-vous à être mauvais.

What if a new version of you is waiting in another language?

Et si une nouvelle version de vous-même vous attendait dans une autre langue ?

Thank you — or, as I'd now say, obrigada!

Merci — ou, comme je dirais maintenant, obrigada !