SEtalk: What a Second Language Does to Your Brain

Have you ever felt like a different person in another language?

다른 언어로 말할 때 다른 사람이 된 것 같은 느낌을 받아 본 적 있으세요?

I have, and it took me years to understand why it happens.

저는 있어요. 그리고 왜 그런지 이해하는 데 몇 년이나 걸렸죠.

It's often said that learning a language opens doors.

언어를 배우면 새로운 기회의 문이 열린다고들 하죠.

What I've come to believe is that it also rewires the mind.

제가 이제 믿게 된 건, 언어가 우리의 사고 회로까지 바꿔 놓는다는 거예요.

At forty-one, I moved to Lisbon, and I knew no Portuguese.

41살에 저는 포르투갈어를 한마디도 모른 채 리스본으로 이사했어요.

Ordering coffee felt like an exam, and I failed it daily.

커피 한 잔 주문하는 게 시험 같았는데, 저는 매일 낙제했죠.

About a year in, something shifted,

1년쯤 지나자 뭔가가 달라졌고,

and friends told me I was a different person in Portuguese.

친구들이 포르투갈어를 할 때의 저는 딴사람 같다고 하더라고요.

I was louder and warmer, and I was far more patient!

목소리도 커지고 더 다정해졌고, 훨씬 더 참을성이 많아졌던 거예요!

Some of the clearest evidence comes from a military academy in Sweden,

가장 뚜렷한 증거 중 일부는 스웨덴의 한 군사 학교에서 나왔는데요,

where recruits learn languages like Arabic or Russian from scratch.

그곳에서는 신병들이 아랍어나 러시아어 같은 언어를 처음부터 배워요.

Researchers scanned their brains before and after three months of study.

연구진은 3개월간의 학습 전후로 그들의 뇌를 촬영했어요.

Parts of the brain linked to memory and language had physically grown!

기억과 언어에 관련된 뇌 부위가 실제로 커져 있었어요!

Medical students, who were studying just as hard, showed no such change.

똑같이 열심히 공부하던 의대생들에게서는 그런 변화가 나타나지 않았어요.

So it seems it wasn't hard work alone that made the difference.

그러니까 차이를 만든 건 단지 노력만이 아니었던 것 같아요.

That study lasted months, but the benefits may well last decades.

그 연구는 몇 달 동안 진행됐지만, 그 효과는 수십 년 동안 이어질 수도 있어요.

In a Toronto memory clinic, Ellen Bialystok's team compared hundreds of patients.

토론토의 한 기억력 클리닉에서 Ellen Bialystok 연구팀이 수백 명의 환자를 비교했어요.

Those who'd spoken two languages all their lives

평생 두 언어를 사용해 온 사람들은

developed symptoms of dementia around four years later!

치매 증상이 약 4년 늦게 나타났어요!

Admittedly, not every study has found such a clear effect,

물론 모든 연구에서 이렇게 뚜렷한 효과가 나타난 건 아니지만,

but it's widely thought that juggling two languages keeps the brain flexible.

두 언어를 오가며 사용하는 것이 뇌를 유연하게 유지해 준다고 널리 여겨지고 있어요.

Perhaps the most counterintuitive finding concerns how we make decisions.

아마 가장 직관에 반하는 발견은 우리가 결정을 내리는 방식에 관한 것일 거예요.

In 2012, a Chicago team gave people a classic decision problem,

2012년, 시카고의 한 연구팀이 사람들에게 고전적인 의사 결정 문제를 냈는데,

framed either in terms of lives saved or lives lost.

살릴 수 있는 생명, 또는 잃게 될 생명 중 하나의 표현으로 제시했어요.

In their native language, people's choices flipped with the wording,

모국어로는 표현에 따라 사람들의 선택이 정반대로 바뀌었지만,

but in a foreign language, the bias largely disappeared!

외국어로는 그 편향이 거의 사라졌어요!

The less emotional a language feels, the more calmly we decide.

언어가 감정적으로 덜 와닿을수록, 우리는 더 침착하게 결정을 내려요.

It isn't that I'm a nicer person in Portuguese,

포르투갈어로 말할 때 제가 더 착한 사람이 되는 게 아니라,

it's that I have to slow down and choose every word.

속도를 늦추고 단어 하나하나를 골라야 하기 때문이에요.

Had I never left my comfortable English-only life,

영어만 쓰던 편안한 삶을 한 번도 떠나지 않았더라면,

I'd never have met this side of myself.

저의 이런 모습을 결코 만나지 못했을 거예요.

So, provided you're willing to feel a little foolish,

그러니 조금 바보 같은 기분이 들어도 괜찮다면,

start a language, and allow yourself to be bad at it.

언어를 하나 시작해 보시고, 서툰 자신을 받아들이세요.

What if a new version of you is waiting in another language?

다른 언어 속에서 새로운 여러분이 기다리고 있다면 어떨까요?

Thank you — or, as I'd now say, obrigada!

감사합니다 — 아니, 요즘 제 식으로 말하면 obrigada!