SE-Ed: What Really Happened to the Library of Alexandria?

It's often described as the greatest library of the ancient world.

On la décrit souvent comme la plus grande bibliothèque du monde antique.

And it's usually said to have vanished in a single, terrible fire.

Et l'on dit généralement qu'elle a disparu dans un seul et terrible incendie.

It makes for a dramatic story.

C'est une histoire très dramatique.

The trouble is, it's almost certainly not what happened.

Le problème, c'est que ce n'est presque certainement pas ce qui s'est passé.

Alexandria was founded in Egypt by Alexander the Great.

Alexandrie a été fondée en Égypte par Alexandre le Grand.

After his death, his general Ptolemy took control of Egypt,

Après sa mort, son général Ptolémée a pris le contrôle de l'Égypte,

and his family set out to turn the city into a centre of learning.

et sa famille s'est donné pour mission d'en faire un centre du savoir.

Their ambition was breathtaking: to collect every book ever written!

Leur ambition était vertigineuse : rassembler tous les livres jamais écrits !

Ships arriving in the harbour were routinely searched for books.

Les navires qui arrivaient au port étaient systématiquement fouillés à la recherche de livres.

Any scrolls on board were copied,

Tous les rouleaux à bord étaient copiés,

and, rather cheekily, the library kept the originals.

et, avec un certain culot, la bibliothèque gardait les originaux.

Athens once lent the king its official copies of great Greek plays,

Un jour, Athènes a prêté au roi ses copies officielles de grandes pièces grecques,

in return for a huge deposit of silver.

en échange d'une énorme caution en argent.

He simply kept the scrolls and let Athens keep the money.

Il a tout simplement gardé les rouleaux et laissé l'argent à Athènes.

What made the place remarkable, though, was its people.

Ce qui rendait ce lieu remarquable, pourtant, c'étaient ses gens.

Scholars there worked out how big the Earth was,

Les savants de ce lieu ont calculé la taille de la Terre

and drew up one of the earliest library catalogues.

et établi l'un des tout premiers catalogues de bibliothèque.

Nobody knows exactly how many scrolls it held.

Personne ne sait exactement combien de rouleaux elle contenait.

Estimates range from forty thousand to several hundred thousand.

Les estimations vont de quarante mille à plusieurs centaines de milliers.

So what about the famous fire?

Et le fameux incendie, alors ?

In 48 BC, Julius Caesar set fire to ships in the harbour.

En 48 av. J.-C., Jules César a mis le feu aux navires du port.

The flames spread to the docks,

Les flammes se sont propagées jusqu'aux quais,

and thousands of scrolls stored there may well have burned.

et des milliers de rouleaux qui y étaient stockés ont très bien pu brûler.

Yet the library carried on.

Pourtant, la bibliothèque a continué d'exister.

Scholars were still working there decades later.

Des décennies plus tard, des savants y travaillaient encore.

Had it burned down in a single night, the story would be simpler.

Si elle avait brûlé en une seule nuit, l'histoire serait plus simple.

What really happened was slower, and arguably sadder.

Ce qui s'est vraiment passé a été plus lent, et sans doute plus triste.

As early as 145 BC,

Dès 145 av. J.-C.,

a new king drove many scholars out of the city.

un nouveau roi a chassé de nombreux savants de la ville.

Over the following centuries, funding and interest gradually dried up.

Au fil des siècles suivants, les fonds et l'intérêt se sont peu à peu taris.

And papyrus doesn't last forever: scrolls had to be recopied,

Et le papyrus ne dure pas éternellement : il fallait recopier les rouleaux,

or they would simply crumble away.

sans quoi ils tombaient tout simplement en poussière.

In the 270s AD, fighting in the city destroyed the palace quarter.

Dans les années 270 apr. J.-C., des combats dans la ville ont détruit le quartier du palais.

You may also have heard that it was burned in 642 AD.

Vous avez peut-être aussi entendu dire qu'elle avait été brûlée en 642 apr. J.-C.

That story first appears over five hundred years later,

Ce récit n'apparaît pour la première fois que plus de cinq cents ans plus tard,

and most historians consider it a legend.

et la plupart des historiens le considèrent comme une légende.

The truth is, great libraries rarely die in flames.

La vérité, c'est que les grandes bibliothèques meurent rarement dans les flammes.

They fade away when people stop caring for them.

Elles s'éteignent quand les gens cessent d'en prendre soin.

So next time your local library needs support,

Alors, la prochaine fois que votre bibliothèque de quartier a besoin de soutien,

it might be worth showing up.

ça vaut peut-être la peine d'y faire un tour.