Can Bees, Dogs Identify Cancer Earlier Than Machines?

Researchers at Michigan State University recently found that bees’ sense of “smell” is sensitive enough to identify chemical smells of cancer.

Investigadores de la Universidad Estatal de Míchigan descubrieron hace poco que el “olfato” de las abejas es lo bastante sensible para identificar los olores químicos del cáncer.

Bees sense chemicals in their environment using antennae, structures on their heads, which serve as “noses” to sense smells.

Las abejas perciben las sustancias químicas de su entorno con las antenas, unas estructuras en la cabeza que les sirven de “nariz” para detectar olores.

The researchers wrote in a study published last month that honeybees can sniff out lung cancer on a patient's breath.

Los investigadores escribieron en un estudio publicado el mes pasado que las abejas melíferas pueden detectar el cáncer de pulmón en el aliento de un paciente.

Debajit Saha is an assistant professor of biomedical engineering at Michigan State University.

Debajit Saha es profesor adjunto de ingeniería biomédica en la Universidad Estatal de Míchigan.

He was part of a team that published the research.

Formó parte del equipo que publicó la investigación.

“Our world is visual. [The] insects’ world is all based on smell, so their sense of smell is very, very good,” Saha said.

“Nuestro mundo es visual. El mundo de [los] insectos se basa por completo en el olfato, así que su sentido del olfato es muy, muy bueno”, dijo Saha.

“There is quite a bit of research that shows that when some cancer grows inside our body, our breath actually changes.

“Hay bastantes investigaciones que muestran que, cuando algún cáncer crece dentro de nuestro cuerpo, nuestro aliento realmente cambia.

Our research does show that honeybees can detect lung cancer and possibly other diseases based on the smell of those cells.”

Nuestra investigación demuestra que las abejas melíferas pueden detectar el cáncer de pulmón, y posiblemente otras enfermedades, por el olor de esas células”.

Saha and his team placed bees in small harnesses and attached small wires to their brains.

Saha y su equipo colocaron a las abejas en pequeños arneses y les conectaron cables diminutos al cerebro.

The insects were then placed near chemicals that are like the breath of a person with lung cancer.

Luego se colocó a los insectos cerca de sustancias químicas parecidas al aliento de una persona con cáncer de pulmón.

The scientists added that the bees could also tell the difference between different kinds of lung cancer.

Los científicos añadieron que las abejas también podían distinguir entre distintos tipos de cáncer de pulmón.

The discovery could help doctors detect many cancers, including lung, breast, head and neck, and colorectal cancers, earlier than other methods.

El descubrimiento podría ayudar a los médicos a detectar muchos cánceres, como los de pulmón, mama, cabeza y cuello, y colorrectal, antes que otros métodos.

Saha says detecting cancers this way would be an improvement.

Saha dice que detectar los cánceres de esta manera supondría una mejora.

“The reason is, many times we detect the cancer late,” when a growth has become too big to control easily.

“La razón es que muchas veces detectamos el cáncer tarde”, cuando el tumor ya es demasiado grande para controlarlo con facilidad.

But, he added, when cancer starts growing the breath starts changing much earlier.

Pero, añadió, cuando el cáncer empieza a crecer, el aliento empieza a cambiar mucho antes.

He hopes to develop a system that a patient will be able to breathe into and which can be carried around easily.

Espera desarrollar un sistema en el que el paciente pueda soplar y que se pueda llevar fácilmente a cualquier parte.

This would deliver test results immediately.

Esto daría los resultados de la prueba de inmediato.

“Hopefully, within the next five years, we'll have something to show that humans can be diagnosed using these insect brain disc sensors,” Saha said.

“Ojalá en los próximos cinco años tengamos algo que demuestre que se puede diagnosticar a las personas con estos sensores de cerebro de insecto”, dijo Saha.

Using animals to detect cancer is not a new idea.

Usar animales para detectar el cáncer no es una idea nueva.

At the Penn Vet Working Dog Center at the University of Pennsylvania, researchers are training dogs to smell some kinds of cancer.

En el Penn Vet Working Dog Center de la Universidad de Pensilvania, los investigadores entrenan perros para oler algunos tipos de cáncer.

Cindy Otto is executive director of the Penn Vet Working Dog Center in Philadelphia.

Cindy Otto es directora ejecutiva del Penn Vet Working Dog Center en Filadelfia.

She said many other animals also have very good senses of smell.

Dijo que muchos otros animales también tienen un olfato muy bueno.

“But part of what makes dogs so good is that they cooperate with humans, and so, they communicate that information,” she added.

“Pero parte de lo que hace que los perros sean tan buenos es que cooperan con los humanos y, por eso, comunican esa información”, añadió.

The dogs are in a program where they live with families and are brought to “work” each day.

Los perros forman parte de un programa en el que viven con familias y cada día los llevan a “trabajar”.

Not all dogs can do this work.

No todos los perros pueden hacer este trabajo.

“They need to love it to be engaged.

“Tiene que encantarles para que se impliquen.

And so, it's a really fun game for them.”

Así que para ellos es un juego muy divertido”.

Some researchers say that dogs detect cancer better than machines.

Algunos investigadores dicen que los perros detectan el cáncer mejor que las máquinas.

They note that a dog's sense of smell is 10,000 to 100,000 times sharper than that of humans.

Señalan que el olfato de un perro es entre 10.000 y 100.000 veces más agudo que el de los humanos.

She said dogs are more sensitive to smells than any machines sold today.

Ella dijo que los perros son más sensibles a los olores que cualquier máquina que se venda hoy.

But the scientists hope to create a machine that will identify disease just as well as dogs.

Pero los científicos esperan crear una máquina que identifique enfermedades tan bien como los perros.

Otto said doctors in ancient Greece and Rome used odor as a tool to identify disease.

Otto dijo que los médicos de la antigua Grecia y Roma usaban el olor como herramienta para identificar enfermedades.

She hopes the researchers can build on that “and advance the health of not only humans, but dogs and other species as well.”

Espera que los investigadores puedan aprovechar eso “y mejorar la salud no solo de los humanos, sino también de los perros y otras especies”.