Why Birds Migrate: A Chat with an Ornithologist

Welcome back! Today, we're diving into bird migration.

Bon retour parmi nous ! Aujourd'hui, on plonge dans la migration des oiseaux.

And I've got a genuine bird nerd sitting opposite me.

Et j'ai en face de moi un véritable passionné d'oiseaux, un vrai geek.

Guilty as charged. I've been ringing birds for thirty years.

Coupable, je l'avoue. Ça fait trente ans que je bague des oiseaux.

So, why do birds bother migrating at all?

Alors, pourquoi les oiseaux se donnent-ils la peine de migrer ?

Food, mostly. Northern summers mean endless insects and daylight.

Surtout pour la nourriture. Les étés du Nord, c'est des insectes et de la lumière à n'en plus finir.

But how on earth do they find their way?

Mais comment diable trouvent-ils leur chemin ?

One of their tools seems to be the Earth's magnetic field.

L'un de leurs outils semble être le champ magnétique terrestre.

Wait, birds can actually sense magnetism? Seriously?

Attendez, les oiseaux peuvent vraiment sentir le magnétisme ? Sérieusement ?

It looks that way. The leading theory involves proteins in their eyes.

On dirait bien. La théorie dominante fait intervenir des protéines dans leurs yeux.

Well... we still can't fully explain the mechanism, to be honest.

Enfin... pour être honnête, on n'arrive pas encore à expliquer tout le mécanisme.

And what about birds that migrate at night?

Et les oiseaux qui migrent la nuit, alors ?

Oh, that's my favourite bit! Some songbirds steer by the stars!

Oh, c'est mon passage préféré ! Certains passereaux se repèrent grâce aux étoiles !

Young buntings learn which point the night sky rotates around.

Les jeunes passerins apprennent autour de quel point tourne le ciel nocturne.

So they've basically got a planetarium in their heads?

Donc, en gros, ils ont un planétarium dans la tête ?

More or less. Minus the gift shop, obviously.

En gros, oui. Sans la boutique de souvenirs, évidemment.

Okay, so who holds the record for distance?

Bon, alors qui détient le record de distance ?

Oh, the Arctic tern! It commutes from pole to pole every year!

Oh, la sterne arctique ! Elle fait la navette d'un pôle à l'autre chaque année !

Tracked birds have clocked up over seventy thousand kilometres in a year.

Des oiseaux suivis ont parcouru plus de soixante-dix mille kilomètres en un an.

Seventy thousand? That's nearly twice around the planet!

Soixante-dix mille ? C'est presque deux fois le tour de la planète !

And chasing two summers, they see more daylight than any other animal.

Et comme elles courent après deux étés, elles voient plus de jour que n'importe quel autre animal.

But how does a tiny bird fuel a marathon like that?

Mais comment un oiseau minuscule fait-il le plein pour un tel marathon ?

They gorge beforehand, sometimes almost doubling their body weight.

Ils se gavent avant de partir, au point parfois de presque doubler leur poids.

Honestly, that's my approach to the holiday season too.

Franchement, c'est aussi ma méthode pendant les fêtes.

Ha! Except they burn it all off crossing the Sahara.

Ha ! Sauf qu'eux brûlent tout en traversant le Sahara.

And bar-tailed godwits fly from Alaska to New Zealand nonstop!

Et les barges rousses volent de l'Alaska à la Nouvelle-Zélande sans escale !

Nonstop? Not even a quick break for a snack?

Sans escale ? Pas même une petite pause goûter ?

Not once. They even shrink some digestive organs to save weight.

Pas une seule fois. Elles réduisent même certains organes digestifs pour gagner du poids.

Is climate change throwing all of this off?

Est-ce que le changement climatique est en train de tout dérégler ?

I'm afraid it is... and the timing is the real problem.

J'en ai bien peur... et le vrai problème, c'est le calendrier.

Springs are coming earlier, but many birds still leave on schedule.

Les printemps arrivent plus tôt, mais beaucoup d'oiseaux partent toujours à la même date.

So they arrive after the caterpillar peak has already passed.

Du coup, ils arrivent alors que le pic de chenilles est déjà passé.

Oh no. So the chicks just... go hungry?

Oh non. Alors les oisillons... ont tout simplement faim ?

Often, yes. We call it a phenological mismatch.

Souvent, oui. On appelle ça un décalage phénologique.

Is there any room for optimism, then?

Y a-t-il quand même une place pour l'optimisme, alors ?

Well... some species are adapting faster than we'd feared.

Eh bien... certaines espèces s'adaptent plus vite qu'on ne le craignait.

But protecting their stopover sites is absolutely non-negotiable.

Mais protéger leurs haltes migratoires, c'est absolument non négociable.

That's a brilliant note to end on. Thank you so much!

Voilà une superbe note pour conclure. Merci infiniment !

My pleasure. Now go outside and look up!

Avec plaisir. Maintenant, sortez et levez les yeux !